Chiny umieściły na orbicie 18 kolejnych satelitów internetowych w ramach rozbudowy sieci Qianfan, znanej również jako Spacesail Constellation. Rakieta Lijian-2 Y2 wystartowała 3 listopada o godz. 8.15 czasu pekińskiego, czyli 1.15 w Polsce, z komercyjnego ośrodka startowego Dongfeng na północnym zachodzie kraju. Wszystkie urządzenia trafiły na zaplanowaną orbitę.

Satelity należą do 21. grupy na orbicie polarnej programu Qianfan, rozwijanego przez szanghajską spółkę Shanghai Yuanxin Satellite Technology. Przedsięwzięcie polega na budowie sieci telekomunikacyjnej na niskiej orbicie okołoziemskiej, która ma zapewniać szerokopasmowy dostęp do internetu, także na obszarach pozbawionych tradycyjnej infrastruktury łączności.

Był to drugi lot rakiety Lijian-2, opracowanej przez chińskie przedsiębiorstwo CAS Space, powiązane z Chińską Akademią Nauk. W marcu tego roku pojazd wyniósł w przestrzeń kosmiczną prototyp statku transportowego Qingzhou oraz dwa satelity. Listopadowa misja była natomiast pierwszym wykorzystaniem tej rakiety do rozmieszczania większej grupy satelitów internetowych. Rakieta Lijian-2 wykorzystuje paliwo ciekłe i może dostarczyć do 12 ton ładunku na orbitę o wysokości 200 kilometrów lub 8 ton na orbitę heliosynchroniczną o wysokości 500 kilometrów.

Podczas wtorkowego startu po raz pierwszy zastosowano na rakiecie Lijian-2 mechanizm pozwalający odblokować wszystkie 18 satelitów jednocześnie, a następnie rozdzielić je w kontrolowany sposób. Zastępuje on osobne mechanizmy uwalniania poszczególnych urządzeń, dzięki czemu zmniejsza masę układu i liczbę operacji niezbędnych do rozmieszczenia satelitów. Według konstruktorów rozwiązanie ogranicza również ryzyko awarii przy ich oddzielaniu.

CAS Space usprawniła także przygotowania do startów. Seryjna produkcja i zmiany w organizacji prac pozwoliły skrócić czas przygotowania pojedynczej rakiety o jedną trzecią, a cykl operacji na stanowisku startowym do mniej niż 15 dni. Zmiany mają umożliwić częstsze loty potrzebne do rozbudowy satelitarnych sieci telekomunikacyjnych.

Firma pracuje równocześnie nad odzyskiwaniem i ponownym wykorzystywaniem rakiet. Na pierwszy kwartał 2027 roku zapowiedziała próbę odzyskania pojazdu po locie suborbitalnym na wysokość około 100 kilometrów. Sprawdzone w ten sposób rozwiązania mają zostać później wykorzystane w rozwoju Lijian-2. CAS Space planuje również użycie dodatkowego stopnia Lixun-1 w przyszłych misjach na wyższe orbity.

Wtorkowy start był osiemnastą misją rakiet z rodziny Lijian. Według CAS Space dotychczas wyniosły one w przestrzeń kosmiczną jeden statek i 139 satelitów o łącznej masie ładunków przekraczającej 27 ton.

Źródła: CAS Space, STAR Market Daily, Ministerstwo Przemysłu ChRL.